Dentro de Jowat
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Pequeñas, pero con grandes planes

La humanidad vive muy por encima de sus posibilidades. ¿Cómo podemos contrarrestar el consumo continuo de unos recursos limitados? Existen distintos proyectos que abren perspectivas prometedoras, y algunos de ellos revisten especial importancia para la industria de los adhesivos. El departamento de Investigación de Jowat comparte algunas claves para el futuro.

Revista

Todos los años —y por desgracia cada vez antes— vuelve a confirmarse: los recursos de nuestro planeta son limitados, y la humanidad los consume cada vez más rápido. El Día de la Deuda Ecológica (en inglés, Earth Overshoot Day) la población mundial habrá consumido antes de tiempo las materias primas que pueden reproducirse en un plazo de un año. En 2021, el 29 de julio se batió un nuevo y triste récord. Aparte de la necesaria renuncia a los combustibles fósiles a largo plazo, también urge buscar nuevas fuentes regenerativas de recursos que puedan cubrir las necesidades crecientes en todos los ámbitos de la vida.

Ideas ingeniosas

¿Qué supone esto para la industria de los adhesivos? Gran parte de los adhesivos disponibles hoy en día —aún— se basa en recursos fósiles como el petróleo. Sin embargo, Jowat lleva años trabajando con ahínco en alternativas y, con las líneas de productos Jowatherm® GROW y Jowatherm-Reaktant® GROW, ya ha comercializado adhesivos de alta calidad que se fabrican parcialmente con materias primas de origen biológico; y ese porcentaje cada vez es mayor. Entre las materias primas más importantes se encuentra, por ejemplo, el tall oil, un producto secundario de la industria del papel, aunque esta sustancia no siempre está disponible debido al aumento de la demanda. Así pues, no solo hay que centrarse en una única vía posible, sino buscar otras fuentes potenciales. No se trata de una tarea fácil, tal y como destaca Christoph Funke, del departamento de Investigación y Desarrollo de Jowat: «Jowat ha llevado a cabo algunos proyectos de investigación sobre proteínas vegetales como base para nuevos productos». Sin embargo, al obtener estas proteínas a partir de guisantes o soja, la empresa corre el riesgo de competir con la industria alimentaria, que cada vez emplea más estos productos para preparar sustitutos de la carne vegetarianos o veganos, y es que en este sector la demanda también ha aumentado significativamente en los últimos años. ¿Qué camino debe tomar Jowat en su lugar? Una alternativa asequible y que además se puede producir en grandes cantidades sería el ácido poliláctico. Este polímero sintético se crea a partir del ácido láctico que se forma al fermentar biomasa.

Para este proceso, sobre todo se pueden usar sustancias residuales de la agricultura, así se evita la competencia con la producción de alimentos. El ácido poliláctico es un material mucho más prometedor, y ya se utiliza como plástico. No obstante, como base para adhesivos todavía presenta deficiencias estructurales, según admite la Dra. Carmen Plass, del departamento de Servicios de Investigación de Jowat SE. «Los ácidos polilácticos son más frágiles que otros plásticos, y un adhesivo con esta base no tendría la resistencia al calor que poseen los adhesivos termofusibles hechos con otros materiales». Por tanto, una unión adhesiva realizada sobre esta base siguiendo las especificaciones habituales no podría responder a las elevadas exigencias de Jowat y de los usuarios. «Pero Jowat está investigando a fondo fórmulas y modificaciones con las que optimizar las propiedades de un adhesivo de ácido poliláctico», señala la Dra. Plass. Los posibles campos de aplicación para un producto semejante serían la industria del papel y también la industria de la madera o del mueble, que se encuentran entre los principales consumidores de adhesivos Jowat.

¿Un nuevo cultivo para adhesivos?

Los biopoliésteres microbianos como el polihidroxibutirato (PHB) también están resultando ser especialmente prometedores. Estos biopolímeros formados por bacterias son biodegradables. Varias cepas bacterianas conocidas, como Pseudomonas o Bacillus, son capaces de producir estas sustancia. Algunas de ellas se han entrenado o criado expresamente para este propósito, mientras que otras se han obtenido mediante manipulación genética. Para conseguir el PHB metabolizado se necesita una lisis celular para que la materia prima sintetizada se deposite en el medio y se pueda extraer. Para el director de los Servicios de Investigación de Jowat, el Dr. Hartmut Henneken, las cepas bacterianas desarrolladas de este modo abren nuevas posibilidades. Sin embargo, de momento esta idea fracasa en una etapa intermedia necesaria para la producción de adhesivos con base de PHB. «A partir del PHB hay que producir uretano de poliéster (PEU) para poder transformarlo en adhesivo. Actualmente hay muy pocas empresas que fabriquen PEU en grandes cantidades». En consecuencia, es imposible cubrir la demanda de una empresa manufacturera tan grande como Jowat de esta manera. «No obstante, como la disponibilidad del PHB no deja de mejorar, se generan nuevas oportunidades para los productores de materias primas».

Pero Jowat se aferra a la idea de las cepas de bacterias: por encargo de los expertos en adhesivos, la empresa Phytowelt GreenTechnologies GmbH ha recurrido a la modificación genética para desarrollar cepas bacterianas que producen mezclas de ácidos resínicos. Estos ácidos son un componente clave de numerosas fórmulas adhesivas. Hasta ahora, las resinas se obtenían en países como Brasil y China, pero requieren mucha mano de obra y además sufren oscilaciones en su calidad. Una síntesis normalizada con bacterias especiales podría simplificar los procesos y mantener un nivel de calidad elevado a largo plazo. Además, evitaría tener que depender de un suministro de materia prima que puede verse perjudicada con facilidad. «Pero en este campo todavía nos queda muchísimo trabajo por hacer», afirma la Dra. Daniela Klein del departamento de Servicios de Investigación. «De momento, los ácidos resínicos sintetizados son suficientes para análisis de laboratorio, pero aún estamos muy lejos de las pruebas prácticas». Sin embargo, esto no es motivo para que Jowat SE cese en su empeño, por lo que seguirá persiguiendo los loables objetivos de su investigación con la mayor seriedad y rigor.

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